La lapidation de saint-Etienne au Mesnil-Mauger

Saint Étienne, premier martyr de l’Église

Saint Étienne est le premier martyr chrétien, mort au Ier siècle à Jérusalem. Il fait partie des sept diacres choisis par les apôtres pour organiser la première communauté chrétienne.

Étienne dépasse vite ce rôle administratif et se montre capable de mener des débats intellectuels redoutables. C’est cette éloquence qui va provoquer son arrestation et son procès devant le Sanhédrin (le tribunal religieux juif).

Le tableau de l’église Saint-Etienne du Mesnil-Mauger

Le tableau représente la mise à mort de saint Etienne par lapidation, telle qu’elle est décrite dans les Actes des Apôtres. Étienne est représenté au sol, au centre de la composition. Il porte la dalmatique (vêtement liturgique des diacres). La scène est construite sur des lignes diagonales. Les bourreaux sont représentés dans des postures suggérant la violence de la lapidation et contrastant avec l’immobilité extatique du saint.

En haut du tableau, dans une trouée de lumière, apparaissent Dieu le Père et le Christ tenant la croix. C’est la traduction visuelle des paroles d’Étienne avant de mourir : « Je vois les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu. »

Parmi les témoins se trouve Saul, futur saint Paul, en bas à gauche.

Le modèle original, à Notre-Dame de Paris

Le tableau du Mesnil-Mauger est l’oeuvre d’un atelier provincial, sur le modèle de la Lapidation de saint Étienne de Charles Le Brun (1651), à Notre-Dame de Paris.

Le tableau de Le Brun a été réalisé en 1651 dans le cadre des Mays, tableaux offerts chaque année à la cathédrale par la confrérie des orfèvres.

Entre 1630 et 1707, le 1er mai, les orfèvres faisaient don d’un grand tableau religieux destiné à orner les murs de la cathédrale. Ils s’adressaient aux meilleurs artistes de l’époque. C’est ainsi que les Mays constituent un panorama exceptionnel non seulement du patrimoine sacré, mais aussi de l’histoire de la peinture française depuis l’influence caravagesque jusqu’au classicisme académique.

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